Le paludisme a affecté les habitations humaines en Afrique subsaharienne pendant des dizaines de milliers d’années, fragmentant les populations et influençant les échanges, selon une étude.
Une nouvelle étude suggère que, depuis 74 000 ans, le paludisme a contribué à façonner la répartition des premières populations humaines en Afrique, influençant leurs échanges bien avant l’histoire écrite et la dispersion de notre espèce hors du continent. Selon cette étude, menée en collaboration entre l’Institut Max Planck de géoanthropologie en Allemagne et l’Université de Cambridge, le parasite responsable du paludisme a agi comme une barrière invisible, poussant les humains hors des habitats à haut risque, bien au-delà des seuls facteurs climatiques.
Les chercheurs ont utilisé des modèles de distribution des moustiques, des modèles paléoclimatiques et des données épidémiologiques pour reconstituer les conditions de vie des premières populations. Leurs conclusions indiquent que les zones à forte transmission auraient été évitées, entraînant une fragmentation des groupes humains.
La maladie a rarement été considérée comme un facteur majeur façonnant la préhistoire
Sur des dizaines de milliers d’années, cette fragmentation a façonné la manière dont les populations se sont rencontrées, mélangées et ont échangé leurs gènes, contribuant ainsi à créer la structure démographique observée chez les humains aujourd’hui, a souligné l’étude qui vient d’être publiée dans Science Advances. Jusqu’à présent, les modèles dominants attribuaient principalement la répartition des populations anciennes aux variations climatiques qui modifiaient les paysages et les ressources. L’étude souligne toutefois que les maladies ont pu agir comme une contrainte écologique majeure, comparable à celle du climat, en rendant certaines zones inhabitables.
« En fragmentant les sociétés humaines sur le territoire, le paludisme a contribué à la structure de population que nous voyons aujourd’hui. Le climat et les barrières physiques n’étaient pas les seules forces déterminant les lieux de vie des populations humaines », a expliqué Andrea Manica de l’Université de Cambridge, co-auteur de l’étude. Eleanor Scerri de l’Institut Max Planck, également co-auteure de l’étude, a précisé que la maladie a rarement été considérée comme un facteur majeur façonnant la préhistoire de notre espèce. « Nos recherches changent ce récit et fournissent un nouveau cadre pour explorer le rôle des maladies dans l’histoire humaine lointaine », a-t-elle ajouté.
dpa
